La période classique s’ouvre à la suite des guerres médiques en 480 av. J.-C. et se clôture à la bataille de Chéronée en 338 av. J.-C. Elle est notamment marquée par l’hégémonie de la cité d’Athènes et voit les personnages marquants tels Thémistocle, Cimon ou encore le stratège Périclès.

La littérature scientifique distingue deux grandes périodes : le premier classicisme et le second classicisme. Ce découpage en deux grands styles a ses limites. En effet, le terme « classique » renvoie à la notion d’oeuvre de référence.

Un découpage stylistique plus affiné propose de voir trois grandes phases. La première, de 490 à 450 commence avec le style sévère, suivi du style libre (450 – 430). La deuxième phase est composée du maniérisme (430 – 370), surtout imposé à Athènes et le style riche (400 – 370), tout d’abord en attique, avant de se répandre dans le monde grec. Enfin, la dernière phase est dénommée second classicisme, ou style romantique (370 – 338).