Cette ronde-bosse est une copie romaine datée du IIIe s. ap. J.-C., retrouvée en 1880 près de l’école du Varvakeion à Athènes, dont elle tire son nom. Elle est la reproduction de la célèbre statue chryséléphantine (composée d’or et d’ivoire) de l’Athéna Parthénos, qui se trouvait au sein du Parthénon à Athènes. De dimensions colossales, plus de onze mètres, cette dernière fut érigée par le sculpteur Phidias au milieu du Ve s. av. J.-C. L’Athéna varvakeion est considérée comme l’une des reproductions les plus fidèles de cette colossale statue, maintenant disparue.

La statue possède les principaux attributs de la déesse. Elle est vêtue d’un péplos sur lequel repose l’égide, la peau de chèvre mythique offert par Zeus, père d’Athéna. Cette armure est ornée du gorgoneion, représentation de la gorgone Méduse, symbole de la victoire sur la bestialité mais également de force. Sa main gauche repose sur un bouclier entouré d’un serpent, représentation d’Erichthonios, quatrième roi légendaire d’Athènes mi-homme, mi-serpent qui aurait notamment introduit le culte en l’honneur de la déesse. Enfin, sa main droite soutient une Nikè, allégorie de la Victoire qui peut symboliser son rôle de protectrice de la paix, notamment contre les Perses au vu du contexte de construction du Parthénon, suite aux  guerres médiques.