Base du candélabre de Dresde

Œuvre originale : marbre
Datation originale : Ier siècle av. J.-C.
Lieu de conservation : Dresde, Albertinum (Allemagne)

Monstre célèbre dans l’Orient méditerranéen, le sphinx est un héritage de la civilisation pharaonique. Le sphinx égyptien, comme la sphinge grecque, est un être hybride à la fois humain et animal. Le sphinx apparaît comme un lion pourvu d’une tête humaine couronnée de la coiffure traditionnelle égyptienne – le némès. Il est surmonté d’un vautour et d’un serpent dressé :  on l’appelle l’uraeus. La créature garde symboliquement la pyramide, qui contient la tombe du pharaon. Les sphinx d’Égypte sont toujours masculins. [Hérodote parle d’androsphinx pour évoquer le sphinx égyptien.] En revanche, cette créature est spécifiquement féminine chez les Grecs et on l‘appelle sphinge. La sphinge est communément représentée comme une lionne ailée avec une tête et une poitrine de femme, parfois avec une queue de serpent.

En grec, le terme sphinx dérive d’un verbe signifiant « serrer étroitement ou condenser ». Dans la statuaire grecque, la principale fonction des sphinges est de garder les tombes, tout comme le sphinx égyptien. Pour punir le roi de Thèbes de ses mauvais actes, la déesse Héra décida d’envoyer une sphinge à la porte de la ville. [Selon les versions, c’est soit la déesse Héra, soit le dieu Apollon qui décida de punir le peuple de Thèbes du crime de leur roi Laïos. En effet, Laïos avait été maudit pour avoir causé la mort du jeune Chrysippe.]

La créature, installée sur un rocher, arrêtait les passants et les soumettait à une énigme. Toute personne n’arrivant pas à la résoudre se faisait dévorer. Le héros Œdipe, fils – caché – du roi Laïos, défia la sphinge. L’énigme était la suivante : « quel animal a quatre pattes le matin, deux le midi et trois le soir ? »
Œdipe comprit que l’animal en question était l’Homme, dont la vie était comparée à une journée : le « matin » est l’enfance, durant laquelle l’enfant avance à quatre pattes avant d’apprendre à marcher sur ses deux jambes, tel l’adulte qu’il devient le « midi », avant de devoir s’aider d’un bâton pour marcher au « soir » de sa vie.
Vaincue pour la première fois, la sphinge se jeta du haut du rocher et périt : la ville de Thèbes était sauvée de ce fléau.